Una nueva variante de covid-19 fue detectada en Sudáfrica, el país más afectado oficialmente por la pandemia y que registra un nuevo aumento de las contaminaciones, anunciaron los científicos el jueves.

1. ¿Qué tiene de diferente esta variante?


Los científicos dicen que B.1.1.529 porta una gran cantidad de mutaciones en su proteína de espiga, que juega un papel clave en la entrada del virus en las células del cuerpo. También es el objetivo de las vacunas. Los investigadores todavía están tratando de determinar si es más transmisible o más letal que las cepas anteriores.

Durante una conferencia de prensa, los científicos genómicos dijeron que la variante tiene un número inusualmente alto de mutaciones, con más de 30 en la proteína de espiga, la estructura que usa el virus para ingresar a las células que atacan.

El profesor Tulio de Oliveira, director del Centro de Respuesta e Innovación a Epidemias de Sudáfrica, dijo que la variante tiene "muchas más mutaciones de las que esperábamos".
Se está extendiendo muy rápido y esperamos ver presión en el sistema de salud en los próximos días y semanas". Tulio de Oliveira, director del Centro de Respuesta e Innovación a Epidemias de Sudáfrica

2. ¿La vacuna nos protege?


Los funcionarios también expresaron su preocupación de que la mutación podría resultar en una evasión inmune y una mayor transmisibilidad del virus, pero agregaron que es demasiado pronto para decir qué tipo de impacto tendrán las mutaciones en la eficacia de la vacuna. También es necesario realizar más estudios para comprender la gravedad clínica de la variante en comparación con las variantes anteriores, dijeron los funcionarios.

"El significado total de esta variante sigue siendo incierto y la mejor herramienta que tenemos siguen siendo las vacunas", dijo De Oliveira. Añadió que aún deben realizarse estudios de laboratorio para probar la evasión de vacunas y anticuerpos.

Por el momento no se puede afirmar que esta nueva variante reducirá la eficacia de las vacunas, aunque todo lo hace temer.

"Hay que verificar si los anticuerpos producidos por nuestras vacunas actuales siguen funcionando, hasta qué nivel y si ello impide los casos graves", explica Vincent Enouf, del Instituto Pasteur de Francia.

Para ello se están llevando a cabo pruebas de laboratorio y a partir de los datos reales en los países concernidos.

El laboratorio alemán BioNTech, aliado con Pfizer, espera los primeros resultados "a más tardar dentro de dos semanas", indicó una portavoz a la AFP.

"Es urgente adaptar las vacunas de ARN y las dosis de refuerzo a las variantes en circulación", estimó en Twitter el virólogo francés Etienne Decroly.

La vacunación sigue siendo a pesar de todo esencial. Al igual que el acceso de los países pobres a las vacunas, insisten los científicos.

En base a la experiencia de las anteriores variantes se sabe que algunas de esas mutaciones pueden conllevar una enorme capacidad de transmisión y una disminución de la eficacia de las vacunas.

3. ¿De dónde vino?


Hasta ahora solo hay especulaciones. Un científico del Instituto de Genética de la UCL en Londres dijo que probablemente evolucionó durante una infección crónica de una persona inmunodeprimida, posiblemente en un paciente con VIH / SIDA no tratado. Sudáfrica tiene 8,2 millones de personas infectadas por el VIH, la mayor cantidad del mundo. La variante beta, una mutación identificada el año pasado en Sudáfrica, también puede provenir de una persona infectada por el VIH.

4. ¿Qué tan extendida está?


Los primeros resultados de la prueba de PCR mostraron que el 90% de los 1.100 casos nuevos reportados el miércoles en la provincia sudafricana que incluye a Johannesburgo fueron causados ​​por la nueva variante, según Tulio de Oliveira, que dirige instituciones de secuenciación de genes en dos Sudáfrica. universidades.

En la vecina Botsuana, las autoridades registraron cuatro casos el lunes en personas que estaban completamente vacunadas. En Hong Kong, se descubrió que un viajero de Sudáfrica tenía la variante y se identificó otro caso en una persona en cuarentena en una habitación de hotel al otro lado del pasillo. Israel también ha identificado un caso en un hombre que viajó recientemente a Malawi.

El ministro sudafricano de Salud, Joe Phaahla, afirmó que esta variante es "muy preocupante", y es la fuente del aumento "exponencial" del número de casos constatados en el país. Los contagios se dispararon a más de 1.200 casos el miércoles, contra unos 100 diarios a comienzos del mes en curso.

De Oliveira aconsejó al público que "tratara de evitar eventos con aglomeraciones".

4. ¿Qué tan preocupante es esta variante?


Es demasiado pronto para decirlo. La Organización Mundial de la Salud dijo que hay menos de 100 secuencias genómicas completas de la nueva cepa disponibles, lo que podría aumentar el tiempo que lleva estudiar cómo se compara con cepas anteriores y su impacto en las terapias y vacunas de Covid. Los virus mutan todo el tiempo, y los cambios a veces hacen que el virus sea más débil o, a veces, lo hace más hábil para evadir anticuerpos e infectar a los humanos.

"Esta es preocupante, y es la primera vez que lo digo desde la delta", aseguró en Twitter el virólogo británico Ravi Gupta sobre esta nueva variante denominada B.1.1.529.

5.- ¿Destronará a la variante delta?


Es la pregunta esencial, a la que nadie puede responder por el momento.

La variante delta es prácticamente hegemónica en todo el mundo gracias a sus características, que le permitieron substituir a la alfa. La delta es la más robusta y la más rápida de transmisión. Las variantes mu o lambda, que aparecieron en los últimos meses, no consiguieron arrebatarle esa posición.
Puede suceder que un gran acontecimiento de supercontagio (un solo acontecimiento que provoca un gran número de casos) relacionado con el B.1.1.529 pueda dar la impresión falsa de que suplanta a la delta". Sharon Peacock, especialista británica.

Por otro lado, la nueva variante parece expandirse por toda Sudáfrica, lo que sería un signo más de su capacidad de rivalizar con la delta.

Al punto de que en las últimas semanas la mayoría de científicos pensaba que la próxima variante preocupante sería producto de una nueva evolución de la delta.

Sin embargo, B.1.1.529 pertenece a una cepa completamente distinta.

6.- ¿Puede impedirse su expansión?


Menos de 24 horas después de la presentación del variante por parte de las autoridades sudafricanas varios países europeos suspendieron los vuelos provenientes de África austral.

Pero Bélgica ya anunció el primer caso en el continente. Se trata de una persona no vacunada que viajó al extranjero.

Suspender los vuelos "es una medida que permite frenar" la expansión de una variante muy contagiosa "pero no permitirá nunca interrumpirla completamente", indicó Enouf, que recordó los precedentes de alfa y delta.

Algunos científicos piden cerrar las fronteras con esos países lo antes posible como medida de precaución, para luego volverlas a abrir si se disipan los temores.

Otros expertos consideran una medida de ese tipo dañina para Sudáfrica y Botsuana, otro país que ha documentado esta nueva variante. Temen que eso disuada a otros países de hacer pública la aparición de otras variantes en el futuro.

La OMS también ha desaconsejado por el momento restringir los viajes.

7. ¿Qué debemos buscar a continuación?


Se necesitarán "varias semanas" para comprender mejor la nueva variante y saber si es más transmisible, más peligrosa y más resistente a las vacunas, destacó la OMS el viernes.

En Estados Unidos, que recientemente levantó una prohibición de un año al turismo en gran parte del mundo, el principal asesor médico Anthony Fauci dijo que quiere ver más datos. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades asignó a la variante, detectada por primera vez en Sudáfrica y Botswana, la categoría "Variante de preocupación".
Los virólogos - y yo me incluyo - estamos preocupados. Pero no creo que nadie pueda concluir que todo está en peligro, basándose únicamente en los datos que disponemos". Angela Rasmussen, viróloga estadounidense.