La cepa del coronavirus descubierto en Wuhan, China, es más débil que el devastador brote de Sars de 2002-03, pero aún es "altamente infecciosa", dijeron científicos chinos al periódico de Hong Kong, South China Morning Post.

El Sars son las siglas de síndrome respiratorio agudo severo. Causó 8,422 personas en una treintena de países, incluyendo 916 fallecidos.

"El huésped natural del coronavirus de Wuhan podría ser murciélagos ... pero entre murciélagos y humanos puede haber un intermediario desconocido", dijeron los investigadores en un comunicado publicado con el periódico.

El coronavirus descubierto en Wuhan puede compartir el mismo ancestro relacionado con los murciélagos que Sars, según el último estudio realizado por científicos chinos. El nuevo virus comparte un ancestro común con el síndrome respiratorio agudo severo (Sars), en HKU9-1, encontraron un virus que se encuentra en los murciélagos de la fruta.

La conexión con los animales salvajes fue confirmada el miércoles por Gao Fu, director general del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de China.

Según Gao, el coronavirus, que ha enfermado a más de 400 personas en todo el país y provocó nueve muertes, se originó a partir de animales salvajes vendidos en un mercado de mariscos en Wuhan. Gao advirtió que un desafío importante era que la nueva cepa se estaba adaptando y mutando.

Los hallazgos de los científicos, publicados el martes, sugieren que el peligro que representa el virus similar a la neumonía puede haber sido subestimado por la comunidad investigadora, y se produjo un día después del anuncio del gobierno chino de medidas de emergencia para contener su propagación.

Un equipo conjunto de investigación de la Academia de Ciencias de China, el Ejército Popular de Liberación y el Instituto Pasteur de Shanghai estimaron cómo la cepa viral interactuaría con las células del sistema respiratorio humano utilizando la simulación por computadora basada en datos publicados.

Anteriormente, la mayoría de los científicos creían que el nuevo virus no podía causar una epidemia tan grave como la de Sars porque sus genes eran bastante diferentes.

Pero el nuevo estudio encontró que, al igual que Sars, el virus se dirigió a una proteína llamada ACE2.

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Según sus cálculos, la energía libre de unión entre el virus y la proteína sería de menos 50.6 kcal por mol, cinco veces más de lo que "generalmente se considera significativo".

"Aunque comparativamente más débil [que Sars], se considera que la proteína S CoV de Wuhan tiene una fuerte afinidad de unión con ACE2 humana", escribieron en un artículo publicado en China Science Bulletin.

Sin embargo, lo que más sorprendió a los científicos fue que el virus podía mantener la fuerte capacidad de unión a pesar de sus diferencias estructurales significativas con respecto a Sars. De los cinco aminoácidos del virus que juegan papeles importantes en el proceso de unión, cuatro son diferentes de los de Sars.

Un examen más detallado de la estructura del virus mostró que, en general, su proteína de unión tenía un gran parecido con la de Sars.

Los investigadores también rastrearon la evolución del nuevo virus en una base de datos de coronavirus del gobierno. En el árbol evolutivo, el nuevo virus pertenecía al Betacoronavirus, en una rama cercana pero diferente a Sars. Los dos compartían entre el 70 y el 80 por ciento de los genes, menos que la similitud entre los cerdos y los humanos.

Mientras tanto, un investigador principal del Instituto de Virología de Wuhan, que no participó en el nuevo estudio, dijo al South China Morning Post el miércoles que la nueva cepa era un virus ARN, lo que significa que su velocidad de mutación era 100 veces más rápida que la de un virus de ADN como la viruela. Las moléculas de ARN (ácido ribonucleico) son más simples que las moléculas de ADN (ácido desoxirribonucleico).

El investigador, que pidió no ser identificado debido a la política de medios del instituto, dijo que el nuevo estudio debería tratarse con precaución.

"Se basa en el cálculo de un modelo de computadora", dijo. “Si coincidirá con lo que sucede en la vida real no es concluyente.

“La proteína de unión es importante, pero es solo una de las muchas cosas bajo investigación. Puede haber otras proteínas involucradas ".

El instituto Wuhan opera uno de los laboratorios de bioseguridad más protegidos de China. Los investigadores están llevando a cabo experimentos con el coronavirus, con la esperanza de obtener una imagen completa de cómo infecta a los humanos y qué enfermedades puede causar.

"Necesitamos muchas muestras, necesitamos tiempo y debemos asegurarnos de que los resultados sean correctos", dijo.

China estableció un sistema de respuesta de emergencia después del brote de Sars en 2003, pero era posible que el trabajo de laboratorio no pudiera mantenerse al día con las nuevas mutaciones del coronavirus a medida que se propagaba, dijo el investigador.