El agua de deshielo superficial que drena a través del hielo y debajo de los glaciares antárticos está causando aceleraciones repentinas y rápidas en su flujo hacia el mar, dice un nuevo estudio.

Esta es la primera vez que los científicos descubren que la fusión en la superficie afecta el flujo de los glaciares en la Antártida.

Utilizando imágenes y datos de satélites junto con modelos climáticos regionales, los científicos de la Universidad de Sheffield descubrieron que el agua de deshielo está causando que algunos glaciares se muevan a velocidades 100 por ciento más rápidas que el promedio (hasta 400 metros por año) durante un período de varios días varias veces por año.

Los glaciares se mueven cuesta abajo debido a la gravedad a través de la deformación interna del hielo y el deslizamiento basal, donde se deslizan sobre el suelo debajo de ellos, lubricados por agua líquida.

La nueva investigación, publicada en Nature Communications, muestra que las aceleraciones en los movimientos de los glaciares de la Península Antártica coinciden con picos en el deshielo. Esta asociación ocurre porque el agua de deshielo superficial penetra en el lecho de hielo y lubrica el flujo de los glaciares. Los científicos esperan que a medida que las temperaturas continúen aumentando en la Antártida, la fusión de la superficie ocurrirá con mayor frecuencia y en un área más amplia, por lo que es un factor importante para determinar la velocidad a la que los glaciares se mueven hacia el mar.

En última instancia, predicen que los glaciares en la Península Antártica se comportarán como los actuales en Groenlandia y Alaska, donde el agua de deshielo controla el tamaño y el momento de las variaciones en el flujo de los glaciares a través de las estaciones y los años.

Los efectos de un cambio tan importante en el derretimiento de los glaciares antárticos en el flujo de hielo aún no se han incorporado a los modelos utilizados para predecir el futuro balance de masa de la capa de hielo antártico y su contribución al aumento del nivel del mar.

Jeremy Ely, investigador independiente del Departamento de Geografía de la Universidad de Sheffield y autor del estudio, dijo: "Nuestra investigación muestra por primera vez que el agua de deshielo de la superficie se está metiendo debajo de los glaciares en la Península Antártica, causando pequeñas ráfagas de deslizamiento hacia el mar 100% más rápido de lo normal.

"A medida que las temperaturas atmosféricas continúen aumentando, esperamos ver más agua de deshielo en la superficie que nunca, por lo que este comportamiento puede volverse más común en la Antártida".

"Es crucial que este factor se tenga en cuenta en los modelos de aumento futuro del nivel del mar, para que podamos prepararnos para un mundo con menos y más pequeños glaciares".

Pete Tuckett, quien hizo el descubrimiento mientras estudiaba para su Maestría en Cambio Polar y Alpino en la Universidad de Sheffield, dijo: "El vínculo directo entre la fusión de la superficie y las tasas de flujo de los glaciares ha sido bien documentado en otras regiones del mundo, pero esto es la primera vez que hemos visto este acoplamiento en la Antártida.

"Dado que se predice que las temperaturas atmosféricas, y por lo tanto las tasas de derretimiento de la superficie, en la Antártida aumentarán, este descubrimiento podría tener implicaciones significativas para las tasas futuras de aumento del nivel del mar".