Europa Press


El futuro puesto avanzado humano alrededor de la Luna, denominado Gateway por la NASA, seguirá una "órbita de halo casi rectilínea" (NRHO), altamente excéntrica, que se completará cada siete días.

En lugar de orbitar alrededor de la Luna en una órbita lunar baja como los módulos de mando de las misiones Apolo, Gateway pasará a 3.000 kilómetros de la superficie lunar en su punto más cercano, y en su punto más lejano llegará a estar a 70.000 kilómetros. La órbita realmente girará junto con la Luna, y como se ve desde la Tierra aparecerá un poco como un halo lunar.

Órbitas como esta son posibles debido a la interacción entre la Tierra y las fuerzas gravitacionales de la Luna. A medida que los dos cuerpos grandes bailan a través del espacio, un objeto más pequeño puede ser "atrapado" en una variedad de posiciones estables o casi estables en relación con las masas en órbita, también conocidas como puntos de libración o de Lagrange.

Tales ubicaciones son perfectas para planificar misiones a largo plazo, y hasta cierto punto dictan el diseño de la nave espacial, lo que puede transportar desde y hacia la órbita, y la cantidad de energía que necesita para obtener y permanecer allí.

Viajando en el camino del NRHO, una revolución de Gateway en su órbita sobre la Luna tomaría aproximadamente siete días. Este período se eligió para limitar el número de eclipses, cuando Gateway estaría cubierta por la Tierra o la sombra de la Luna.

"Encontrar una órbita lunar para Gateway no es algo trivial", dice Markus Landgraf, analista de arquitectura que trabaja en las actividades de exploración humana y robótica de la ESA.

"Si se quiere permanecer allí durante varios años, la órbita halo casi rectilínea es ligeramente inestable y los objetos en esta órbita tienen una tendencia a alejarse". Para mantener Gateway en posición, se requerirán pequeñas maniobras regulares de mantenimiento de la estación.

Entonces, ¿por qué esta órbita? El factor limitante fundamental cuando se mueven partes de la Tierra a una base lunar potencial y la superficie de la Luna, es la energía.

"En los vuelos espaciales humanos no volamos una sola nave espacial monolítica", explica en un comunicado Florian Renk, analista de la misión en la división de dinámica de vuelo de ESOC (Centro de Operaciones de la ESA).

"En cambio, volamos partes y piezas, juntando partes en el espacio y luego en la superficie de la Luna. Algunas partes las dejamos, otras las traemos de vuelta, las estructuras evolucionan para siempre".

Para escapar de la fuerza gravitacional de la Tierra se necesita una gran cantidad de energía. Para luego aterrizar en la Luna y no pasar directamente por ella, tenemos que reducir la velocidad al perder esa misma energía. Podemos ahorrar algo de esta energía dejando partes de la nave espacial en órbita, llevando solo lo que necesitamos a la superficie de la Luna.

Una base permanente en esta órbita alrededor de la Luna actuará como un puesto de preparación, desde donde se pueden dejar, recoger y ensamblar las partes. Después del despegue, solo se necesitará una maniobra moderada para reducir la velocidad de una nave espacial visitante para encontrarse con Gateway.

El módulo de aterrizaje Lunar transportará a la gente, los robots y la infraestructura a la superficie cuando Gateway esté más cerca de la Luna, lo que ocurre aproximadamente cada siete días. Del mismo modo, se abre una ventana de transferencia a Gateway cada siete días para el viaje de regreso desde la superficie lunar.

Durante los años 2020, Gateway se ensamblará y operará cerca de la Luna, donde se moverá entre diferentes órbitas y permitirá las misiones espaciales humanas más lejanas que se hayan intentado.

Ofrecerá una plataforma para el descubrimiento científico en el espacio profundo y construirá una experiencia invaluable para los desafíos de las futuras misiones humanas a Marte.