La pandemia de Covid-19 podría haber comenzado ya en octubre, según las últimas investigaciones sobre la composición genética del coronavirus. Se cree que el patógeno, formalmente conocido como SARS-CoV-2, dio el salto del huésped inicial a los humanos en algún momento entre el 6 de octubre y el 11 de diciembre del año pasado, según un artículo publicado el martes y que se publicará en un próximo edición de la revista científica Infección, Genética y Evolución.

Los hallazgos se basan en el análisis de más de 7,000 ensambles de secuencias del genoma recolectados de todo el mundo desde enero. Al examinar la evolución de las mutaciones, los investigadores del University College London y la University of Reunion Island pudieron rebobinar sus relojes moleculares a un punto de partida común. También pudieron identificar las principales mutaciones del coronavirus, que ha seguido evolucionando desde que dio el salto a los humanos.

Si bien los estudios retrospectivos han sugerido varias fechas para el primer paciente Covid-19, el diario de Hong Kong, South China Morning Post, citando datos del gobierno chino, ha dicho que la primera infección confirmada fue el 17 de noviembre.

Según la información de la primera secuencia completa del genoma del coronavirus, publicada por un laboratorio en Shanghai en enero, y otros análisis del genoma, los científicos habían concluido anteriormente que el SARS-CoV-2 probablemente provenía de un murciélago e hizo el salto a los humanos a través de un animal intermedio en algún momento de noviembre.

Pero cuando se realizó el último estudio, a fines del mes pasado, los investigadores tenían acceso a mucha más información a través de plataformas de intercambio de datos. Seleccionaron 7.710 conjuntos, seleccionaron un conjunto de datos de 7.666 y luego analizaron la aparición de la diversidad genómica a lo largo del tiempo.

"Estas fechas para el comienzo de la epidemia están en amplio acuerdo con las estimaciones previas realizadas en subconjuntos más pequeños de los datos genómicos de Covid-19 utilizando varios métodos computacionales, aunque aún deben tomarse con cierta precaución", dijo el estudio.

En la mayoría de los países, incluidos Gran Bretaña, Estados Unidos e Irlanda, la diversidad genética de las muestras refleja esencialmente la diversidad global, lo que sugiere que las epidemias locales provienen de introducciones independientes del virus. Sin embargo, China, donde se notificó el brote por primera vez, es una excepción principal a este patrón, donde solo se puede encontrar una fracción de la diversidad global.

"La diversidad genómica de la población global de SARS-CoV-2 que se recapitula en varios países apunta a una transmisión mundial extensa de Covid-19, probablemente desde el principio de la pandemia", dijo el estudio.

Los autores también observaron que 198 sitios dentro del genoma del virus parecían haber sufrido mutaciones recurrentes e independientes, más del 80 por ciento de las cuales han resultado en cambios a nivel de proteína. En particular, las mutaciones de cuatro posiciones se repitieron independientemente más de 15 veces, lo que sugirió que el virus posiblemente se estaba adaptando a sus huéspedes humanos.

A medida que continúa el debate sobre el origen del virus, hay una creciente evidencia que sugiere que la pandemia podría haber comenzado antes de lo que se pensaba. Un estudio francés reciente descubrió que un paciente europeo se infectó con el coronavirus a fines de diciembre, casi un mes antes de que se pensara que había llegado al continente.