Un equipo internacional de científicos ha descubierto evidencia que muestra que hace más de 3 millones de años, tiempo en que la Tierra era entre 2ºC y 3ºC más cálida que en la era preindustrial, el nivel del mar era hasta 16 metros más alto que el actual.

Los científicos que han participado en el trabajo, provenientes de la Universidad del Sur de Florida, la Universidad de Nuevo México, la Universitat de les Illes Balears y la Universidad de Columbia, destacan que sus hallazgos tiene implicaciones significativas para comprender y predecir el ritmo del aumento actual del nivel del mar en medio de un clima cada vez más cálido. Publican sus resultados en la revista 'Nature'.

Para el estudio, los investigadores analizaron los depósitos de la Cueva de Artà, en la isla de Mallorca, en el Mar Mediterráneo occidental, ya que servía como objetivo para futuros estudios de estabilidad de la capa de hielo, calibraciones del modelo de la capa de hielo y proyecciones del futuro aumento del nivel del mar.

"Podemos usar el conocimiento adquirido de periodos cálidos pasados para ajustar los modelos de la capa de hielo que luego se utilizan para predecir la respuesta futura de la capa de hielo al calentamiento global actual", explica el profesor del Departamento de Geociencias del USF Bogdan Onac.

El nivel del mar aumenta como resultado del derretimiento de las capas de hielo, como las que cubren Groenlandia y la Antártida. Sin embargo, cuánto y cómo de rápido se elevará el nivel del mar durante el calentamiento es una pregunta que los científicos pretende responder.

Y es que reconstruir la capa de hielo y los cambios en el nivel del mar durante periodos pasados cuando el clima era naturalmente más cálido que el actual, proporciona un experimento de laboratorio a escala de la Tierra para estudiar esta pregunta, según precisa la estudiante de doctorado de la USF, Oana Dumitru, autora principal del trabajo.

El proyecto se centró en depósitos de cuevas conocidos como sobrecrecimientos freáticos en espeleotemas. Los depósitos se forman en cuevas costeras en la interfaz entre el agua salobre y el aire de la cueva cada vez que las antiguas cuevas se inundan por el aumento del nivel del mar. En la cueva de Artà, que se encuentra a menos de 100 metros de la costa, el nivel freático es, y fue en el pasado, coincidente con el nivel del mar, según explica el profesor Joan J. Fornós de la Universitat de les Illes Balears.

Los científicos descubrieron, analizaron e interpretaron seis de las formaciones geológicas encontradas en elevaciones de 22,5 a 32 metros sobre el nivel actual del mar. El muestreo cuidadoso y los análisis de laboratorio de 70 muestras dieron como resultado edades que van desde 4,4 a 3,3 millones de años, lo que indica que los depósitos de cuevas se formaron durante la época del Plioceno.

Tal y como asegura Jacky Austermann, profesora asistente en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, Universidad de Columbia y miembro del equipo de investigación, los cambios en el nivel del mar en la Cueva de Artà pueden ser causados por el derretimiento y crecimiento de las capas de hielo o por la elevación o hundimiento de la isla.

La investigadora usó modelos numéricos y estadísticos para analizar cuidadosamente cuánto levantamiento o hundimiento podría haber sucedido desde el Plioceno y restó esto de la elevación de las formaciones que investigaron.

PISTAS SOBRE EL FUTURO
Un intervalo clave de particular interés durante el Plioceno es la mitad del periodo cálido piacenziano, hace unos 3,264 a 3,025 millones de años, cuando las temperaturas eran de 2ºC a 3ºC más altas que los niveles preindustriales. El intervalo también marca la última vez que el CO2 atmosférico de la Tierra fue tan alto como en la actualidad, proporcionando pistas importantes sobre lo que depara el futuro frente al calentamiento antropogénico actual, según Onac.

Este estudio encontró que durante este periodo, el nivel medio global del mar era de hasta 16,2 metros (con un rango de incertidumbre de 5,6 a 19,2 metros) por encima del nivel actual. Esto significa que incluso si el CO2 atmosférico se estabiliza alrededor de los niveles actuales, el nivel medio global del mar probablemente aumentaría al menos a ese nivel, si no más, según concluyeron los científicos.

De hecho, es probable que aumente más debido al aumento en el volumen de los océanos por el aumento de la temperatura. Los autores reconocen que este aumento del nivel del mar no ocurriría de la noche a la mañana, pero que llevaría cientos de miles de años derretir cantidades tan grandes de hielo.

Teniendo en cuenta los patrones de derretimiento actuales, esta extensión del aumento del nivel del mar probablemente sería causada por un colapso de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida Occidental.

Los autores también estimaron que el nivel del mar era 23,5 metros más alto que el del presente hace unos cuatro millones de años durante el Plioceno Climático Óptimo, cuando las temperaturas medias globales eran hasta 4°C más altas que los niveles preindustriales.