Crédito: NASA, ESA, J. Dalcanton, B.F. Williams, and M. Durbin (University of Washington)
Se acerca Halloween y el telescopio espacial Hubble ha publicado en su web una nueva imagen que muestra dos galaxias del mismo tamaño en plena colisión, y se asemeja a una cara fantasmal.
Esta observación se realizó el 19 de junio de 2019 en luz visible por la Cámara avanzada para encuestas del telescopio.
Aunque las colisiones de galaxias son comunes, especialmente en el universo temprano, la mayoría no son impactos frontales como la colisión que probablemente creó este sistema Arp-Madore a 704 millones de años luz de la Tierra.
Este encuentro violento le da al sistema una estructura de anillo de detención, pero solo por un corto período de tiempo. El choque ha arrastrado y estirado los discos de gas, polvo y estrellas de las galaxias hacia afuera, formando el anillo de intensa formación estelar que da forma a las características de "nariz" y "cara" del sistema.
Las galaxias en anillo son raras, y solo unos pocos cientos de ellas residen en nuestro vecindario cósmico más grande. Las galaxias tienen que colisionar en la orientación correcta para que interactúen para crear el anillo, y en poco tiempo se habrán fusionado por completo, ocultando su pasado desordenado.
La yuxtaposición lado a lado de las dos protuberancias centrales de estrellas de las galaxias en la imagen también es inusual. Dado que las protuberancias que forman los "ojos" parecen ser del mismo tamaño, podemos estar seguros de que las dos galaxias involucradas en el choque eran del mismo tamaño. Esto es diferente de las colisiones más comunes en las que las pequeñas galaxias son engullidas por sus vecinos más grandes.
Este sistema de galaxias está catalogado como Arp-Madore 2026-424 (AM 2026-424) en el "Catálogo de Asociaciones y Galaxias Peculiares del Sur" de Arp-Madore. El astrónomo Halton Arp publicó su compendio de 338 galaxias interactivas de aspecto inusual en 1966. Más tarde se asoció con el astrónomo Barry Madore para extender la búsqueda de encuentros galácticos únicos en el cielo del sur. Varios miles de galaxias se enumeran en esta encuesta de 1987.
Hubble observó este sistema único como parte de un programa de "instantánea" que aprovecha las brechas ocasionales en el cronograma de observación del telescopio para obtener imágenes adicionales. Los astrónomos planean usar este innovador programa Hubble para observar de cerca muchas otras galaxias que interactúan inusualmente.
El objetivo es compilar una muestra robusta de galaxias interactuantes cercanas, lo que podría ofrecer información sobre cómo las galaxias crecieron con el tiempo a través de fusiones galácticas. Al analizar estas observaciones detalladas del Hubble, los astrónomos podrán decidir qué sistemas son objetivos principales para las observaciones de seguimiento del próximo telescopio espacial James Webb, cuyo lanzamiento está previsto para 2021.