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Una nueva especie fósil hallada en una formación geológica canadiense ha resultado ser el quelicerato más antiguo, situando el origen de escorpiones y arañas hace 500 millones de años.

Descrito en Nature, 'Mollisonia plenovenatrix' habría sido un depredador feroz, por su tamaño. Tan grande como un pulgar, la criatura exhibía un par de grandes ojos en forma de huevo y una 'cabeza multiherramienta' con largas patas para caminar, así como numerosos pares de extremidades que podían sentir, agarrar, aplastar y masticar todo a la vez.

Pero, lo más importante, la nueva especie también tenía un par de diminutas "pinzas" delante de su boca, llamadas quelíceros. Estos apéndices típicos dan el nombre al grupo de escorpiones y arañas, los quelicerados, que los usan para matar, retener y, a veces, cortar a sus presas.

"Antes de este descubrimiento, no podíamos identificar las quelíceras en otros fósiles del Cámbrico, aunque algunas de ellas claramente tienen características similares a las quelíricas -- explica el autor principal, Cédric Aria, miembro de las expediciones al Esquisto de Burgess del Royal Ontario Museum desde 2012, y es actualmente becario postdoctoral en el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing (China)--. Esta característica clave, este escudo de armas de los quelicerados, todavía faltaba".

Otras características de este fósil, incluidas las extremidades posteriores comparadas con las branquias, sugieren además que 'Mollisonia' no era una versión "primitiva" de un quelicerado, sino que de hecho ya estaba morfológicamente cerca de las especies modernas.

"Los 'Chelicerates' tienen lo que llamamos branquias de libro o pulmones de libro --explica Aria--. Son órganos respiratorios, están hechos de muchas láminas delgadas agrupadas, como un libro. Esto aumenta en gran medida el área de superficie y, por lo tanto, la eficiencia del intercambio de gases. 'Mollisonia' tenía apéndices hechos con el equivalente de solo tres de estas láminas, que probablemente evolucionaron de extremidades más simples".

Los autores creen que 'Mollisonia' cazaba preferentemente cerca del fondo del mar, gracias a sus patas bien desarrolladas, en un tipo de ecología llamada depredación bentónica.

Debido a que tiene un aspecto tan moderno, los queliceratos parecen haber prosperado rápidamente, llenando un nicho ecológico al que otros artrópodos dejaron de atender mal en ese momento.

Los autores concluyen que el origen de los queliceratos debe estar aún más profundo dentro del Cámbrico, cuando realmente tuvo lugar el corazón de la "explosión".