La mala suerte pudo acabar con los neandertales

Pequeñas poblaciones, endogamia y fluctuaciones demográficas aleatorias podrían haber sido suficientes, como un golpe de mala suerte, para causar la extinción de los neandertales.Es la conclusión de un estudio publicado en la revista de acceso abierto 'PLOS ONE' por la investigadora Krist Vaesen y sus colegas de la Universidad Tecnológica de Eindhoven (Holanda).Los paleoantropólogos coinciden en que los neandertales desaparecieron hace unos 40.000 años, casi al mismo tiempo que los humanos anatómicamente modernos comenzaron a migrar al Cercano Oriente y Europa. Sin embargo, se discute el papel que los humanos modernos desempeñaron en la extinción de los neandertales.En este estudio, los autores utilizaron modelos de población para explorar si las poblaciones de neandertales podrían haber desaparecido sin factores externos como la competencia de los humanos modernos.Utilizando datos de poblaciones de cazadores-recolectores existentes como parámetros, los autores desarrollaron modelos de población para poblaciones de neandertales simuladas de varios tamaños iniciales (50, 100, 500, 1.000 o 5.000 individuos).Luego simularon para sus poblaciones modelo los efectos de la endogamia, los efectos Allee (donde el tamaño reducido de la población afecta negativamente la aptitud física de los individuos) y las fluctuaciones demográficas aleatorias anuales en nacimientos, muertes y la proporción de sexos, para ver si estos factores podrían provocar un evento de extinción durante un período de 10.000 años.Los modelos de población muestran que es poco probable que la endogamia por sí sola haya llevado a la extinción (esto solo ocurrió en la población modelo más pequeña). Sin embargo, los efectos Allee relacionados con la reproducción en los que el 25 por ciento o menos de las hembras neandertales dieron a luz dentro de un año determinado (como es común en los cazadores-recolectores existentes) podrían haber causado la extinción en poblaciones de hasta 1.000 individuos.Junto con las fluctuaciones demográficas, los efectos Allee más la endogamia podrían haber causado la extinción en todos los tamaños de población modelados dentro de los 10.000 años asignados.Los modelos de población están limitados por sus parámetros, que se basan en modernos cazadores-recolectores humanos y excluyen el impacto del efecto Allee en las tasas de supervivencia. También es posible que los humanos modernos hayan impactado a las poblaciones de neandertales de una manera que reforzó la endogamia y los efectos Allee, pero que no se reflejan en los modelos.Sin embargo, al mostrar solo los problemas demográficos podría haber llevado a la extinción de los neandertales, los autores señalan que estos modelos pueden servir como una "hipótesis nula" para futuras teorías competitivas, incluido el impacto de los humanos modernos en los neandertales.Los autores agregan que el estudio sugiere que los neandertales no desaparecieron por los humanos modernos. "La desaparición de la especie podría deberse simplemente a un golpe de mala suerte demográfica", apuntan.