Nuevo proceso ilustra cómo se formaron los primeros fósiles

 Un nuevo tipo de fosilización puede explicar cómo se formaron algunos de los microfósiles más antiguos de la Tierra, e incluso ayudar a detectar evidencia de vida pasada en otros planetas.Los microfósiles proporcionan pistas importantes sobre la historia temprana de la vida en la Tierra, sin embargo, aún existe un misterio sobre cómo se preservaron.En general, se pensó que muchos de los microfósiles más antiguos se formaron cuando la sílice creció en sus paredes celulares que recubren el microorganismo. Cuando el microorganismo murió, sus células se descompusieron rápidamente, dejando solo rastros de carbono en una cavidad hueca que moldeó la forma del organismo.Científicos de la Universidad de Australia Occidental (UWA) trabajaron en el depósito de plomo y zinc Red Dog de 340 millones de años en el norte de Alaska, y descubrieron que el relleno de carbono de microfósiles semi-huecos no se derivaba del organismo original, sino del petróleo migrado, evidencia de un nuevo proceso de fosilización.El profesor de la UWA Birger Rasmussen, de la Facultad de Ciencias de la Tierra, dijo que el equipo descubrió que la infiltración de petróleo de bacterias enterradas en sílice era responsable de producir las estructuras, que se parecían a muchos de los microfósiles más antiguos conservados en el registro de rocas."Utilizando microscopios electrónicos de alta resolución, encontramos que los microfósiles ubicados alrededor de las fracturas transportadoras de petróleo eran negros y estaban llenos de una delgada película de carbono", dijo el profesor Rasmussen."En contraste, los microfósiles entre las fracturas contenían poco o nada de carbono interno y eran prácticamente invisibles".El profesor Rasmussen dijo que la formación de microfósiles ricos en carbono alrededor de las fracturas sugirió que el petróleo que se movía a través de las grietas en la roca se había infiltrado en los moldes semihuecos que quedaron después de la muerte de la bacteria."Lo que hemos encontrado es un nuevo proceso de fosilización". dijo el profesor Rasmussen. "Ahora estamos analizando muestras de rocas de otras localidades para examinar qué papel podría haber jugado el petróleo en la preservación de los microfósiles en la Tierra primitiva", explicó.A su juicio, los resultados "pueden tener implicaciones para la forma en que evaluamos si las microestructuras antiguas son signos de vida en la Tierra primitiva y cómo podríamos detectar las biofirmas en Marte y otros planetas rocosos".El estudio se publica en la revista Geology.