Un completo fósil revela una nueva clase de reptiles voladores

Los antiguos reptiles voladores conocidos como pterosaurios eran mucho más diversos de lo que se pensaba originalmente, según un nuevo estudio realizado por un grupo internacional de paleontólogos.La investigación, realizada por científicos de la Universidad de Alberta y el Museo Nacional de Río de Janeiro, y publicada en Scientific Reports, revela un espécimen de pterosaurio antiguo y extremadamente bien conservado, descubierto originalmente en una cantera privada de piedra caliza en el Líbano hace más de 15 años."La diversidad de estos animales antiguos era mucho mayor de lo que podríamos haber imaginado, y es probable que los órdenes de magnitud sean más diversos de lo que podremos descubrir a partir del registro fósil", dijo en un comunicado el paleontólogo Michael Caldwell, coautor del estudio.Los resultados también sugieren que este tipo particular de pterosaurio probablemente se alimentó de crustáceos, volaba gracias a alas largas y estrechas y atrapaba a sus presas en la superficie de aguas poco profundas, al igual que las aves marinas modernas como el albatros y la fragata."Los especímenes de pterosaurios, los primeros vertebrados en lograr un vuelo motorizado, todavía son bastante raros en el continente afro-arábigo", dijo Alexander Kellner, del Museo Nacional y profesor de la Universidad Federal de Río de Janeiro. "Aquí describimos el material mejor conservado de este grupo de reptiles voladores conocidos hasta ahora en este continente, arrojando luz nueva y muy necesaria sobre la historia evolutiva de estas criaturas".El pterosaurio recientemente identificado vivió hace 95 millones de años en medio de lo que ahora se llama la vía marítima de Tethys, una vasta extensión de aguas marinas poco profundas llenas de arrecifes y lagunas, que separa Europa de África y se extiende hasta el sudeste asiático. Los investigadores encontraron que los pterosaurios que vivían en la vía marítima de Tethys están relacionados con los de China."Esto significa que este pterodáctiloide libanés era parte de una radiación de reptiles voladores que vivían en y alrededor y a través de la antigua vía marítima de Tethys, desde China hasta un gran sistema de arrecifes en lo que hoy es el Líbano", explicó Caldwell.El espécimen ahora se encuentra en el Museo de Mineralogía de la Universidad Saint Joseph en Beirut, y un modelo del espécimen reside en la Universidad de Alberta.