Denis O’Brien es el fundador y presidente de Junta de directores de Digicel Group, la compañía transnacional con sede en Irlanda y propietaria de Digicel, una de las cinco compañías de telecomunicaciones que opera en El Salvador y que en los últimos años ha invertido unos $400 millones en su modernización.

O’Brien estuvo en El Salvador esta semana para anunciar las nuevas inversiones de su empresa. En una entrevista con Diario El Mundo hablamos sobre las inversiones de la compañía, su visión del internet, sus agudas críticas a las redes sociales y a las compañías de streaming por no pagar impuestos en los países donde opera ni contribuir en las inversiones tecnológicas. Además, sobre su preocupación de cómo las redes sociales desinforman y manipulan a las sociedades.

¿Cómo ve la dinámica del consumo del internet en El Salvador y el mundo después de la pandemia de covid-19?
Todo el mundo está consumiendo más datos, mucha gente todavía trabaja de forma remota y la gente tiene que dimensionar sus redes o la capacidad de la red para eso. Uno de los mayores problemas para las empresas de telecomunicaciones y los inversores de todo el mundo hoy en día es el alto nivel de gasto de capital, por lo que todos estamos gastando el 18 % de nuestros ingresos en gastos de capital para hacer crecer estas redes, pero nuestros ingresos se desvanecen porque la gente está en datos más baratos todo el tiempo, por lo que existe una presión inflacionaria y el valor del dólar estadounidense aumenta a tasas de interés más altas, por lo que su retorno sobre el capital de los empleados es del 7%, que es muy bajo.

Lo que tiene que cambiar aquí es algo que va a ser innovador y es que, hoy en El Salvador, el 60% de los datos en uso de nuestra red provienen de OTTs - OTT significa Over the top y se trata de un servicio de “ transmisión libre”- como Netflix, Google, Facebook, no pagan nada por esa distribución. La Unión Europea en los últimos meses realmente lo ha mirado, los estudios económicos registran un costo por cliente de 45 euros al año para que ellos den servicio para un servicio total y mantengan la demanda de OTT, pero no recuperamos nada de dinero y es por eso que, desde el punto de vista de la inversión, el negocio de las telecomunicaciones es tan desafiante en este momento.

Pero ahora, la Unión Europea, creo que está a punto de tomar, en mi opinión, una decisión innovadora en la que obligarán a los beneficiarios a contribuir de manera barata al costo de la red y, cuando eso suceda, con suerte, la industria podrá recuperarse.

Hemos estado brindando distribución gratuita para todos estos tipos durante los últimos 8 o 9 años, y sin dinero en absoluto, y esto no tiene nada que ver con detener el progreso de Internet u OTT, es como si yo fuera dueño de una aerolínea y operar vuelos desde El Salvador a Nueva York y dar a todos asientos gratis, es un modelo de negocio muerto. Así que creo que hay un cambio real.
Ayer hablé con ministros y reguladores de la región del Caribe y creo que van a actuar también.

Hemos invertido 400 millones desde 2019, nuestra cobertura está aumentando pero más importante, la velocidad, nuestra red funciona sin congestiones, por lo que nos aseguramos de que haya suficiente espacio en nuestra red”.


-Pero tiene que haber una tendencia mundial porque si El Salvador actúa solo, estaremos aislados.
Si un país como El Salvador le dice a Facebook te vamos a cobrar vas a contribuir al costo de la red, van a decir no, van a decir: vamos a cerrar Facebook en El Salvador, y El Salvador tendría que parar eso, pero si todos los países de la región, 25 países, todos juntos y dicen: oye, esto tiene que parar.

La otra cosa, su periódico paga todo tipo de impuestos, como lo hacemos nosotros, pero Netflix saca millones de dólares de esta economía y no paga ninguna contribución, eso es parasitario, esa es una forma muy mala de hacer negocios solo desde un punto de vista social. Desde mi punto de vista, ¿cómo es que los gobiernos de todos estos países se las arreglan con los servicios de salud, los servicios de educación sin impuestos? Entonces todos tienen que pagar, pero estos tipos de Silicon Valley han Ganado durante los últimos diez años y no pagan. Tienen el modelo más hermoso de cualquier negocio que haya visto y ahora tienen que pagar.

Lo que hicieron en Australia con los periódicos es que hicieron que Facebook y Google pagaran por los contenidos. Así que el contenido que generas es valioso.

-Hablando de El Salvador, ¿cómo va el despliegue de la red 4G, cuánto del territorio esperan cubrir en 2022 y cuántos clientes?
Comenzamos con 4G, comenzamos a invertir fuertemente para el espectro por 30-40 millones de dólares en 2019, así que construimos durante la pandemia y ahora hemos invertido 400 millones desde entonces, nuestra cobertura está aumentando pero más importante, la velocidad, nuestra red funciona sin congestiones, por lo que nos aseguramos de que haya suficiente espacio en nuestra red para que las personas puedan conectarse y descargar rápidamente una película o el contenido que quieran usar.

-¿Qué pasa con 5G? ¿Esperan poder desplegar la red 5G en un futuro cercano en El Salvador?
A menos que las grandes empresas OTT contribuyan al costo de la red, mediante participación en los ingresos o el cobro de tarifas, no creo que 5G vaya a funcionar, y lo admití ayer con el regulador, Siget, y se lo expliqué, él me estaba escuchando y entendiendo, todos los reguladores en los países del Caribe piensan igual. Ellos lo entienden. No se puede construir una red 5G a menos que todos contribuyan, necesitamos más torres, necesitamos más fibra, más conectividad, una gran inversión. Así que no va a ser lo que pensamos que sería a menos que todos hagan una contribución. No tiene sentido ni es estratégico invertir dinero y no obtener retorno de capital, eso es anémico, es un paraíso para los tontos.

-¿Qué desafíos ve en El Salvador para aumentar la conectividad, considerando que aún hay poca penetración de redes de alta velocidad en las zonas rurales?

Nuevamente, hay que asegurarse de que Netflix, Google y Facebook contribuyan a eso. Una llamada de Whatsapp en su teléfono es una experiencia similar a una llamada en Digicel, pero no están registrados aquí, no pagan impuestos, no pagan tarifas de licencia o espectro, no tienen empleados, esa es una de las razones por lo que esto es tan importante. Tienen que pagar.

- ¿Cómo percibe el clima de negocios en El Salvador? ¿Cómo se siente al respecto? ¿Qué mejoraría?
El clima de negocios está mejorando, la recuperación de Covid ha sido bastante buena, y creo que tuvieron la ventaja de cerrar temprano y el gobierno tuvo que tomar muchas medidas para manejar el covid que creo que hicieron muy bien, y ahora creo que se están beneficiando.
Creo que el gobierno está tomando las decisiones sobre la base del pragmatismo más que de la política, lo que es mejor para el país y creo que lo que hicieron fue muy bueno, probablemente lo mejor de la región.

Denis O’Brien es un visitante asiduo en El Salvador. / DEM
Denis O’Brien es un visitante asiduo en El Salvador. / DEM



- ¿Cuál es el plan estratégico de Digicel en el país tras su fallido intento de venta?
Eso fue hace mucho tiempo, hace unos 12 años, recibimos una oferta de Claro, pero después de eso, invertimos, duplicamos nuestra inversión, estamos particularmente muy contentos con nuestro equipo de gestión local y pensamos como inversionista directo extranjero. Este es un buen lugar para invertir dinero, a diferencia de otros países de la región. Por ejemplo, no pondría mi dinero en Panamá, invertiría en Afganistán antes que en Panamá, es una locura sorprendente, el gobierno mata la inversión extranjera en Panamá. Entonces, me siento muy bien invirtiendo aquí en El Salvador, la forma en que su economía se está digitalizando, es realmente innovador, el hecho de que tiene una moneda digital.

- ¿Qué rol tiene la operación Digicel ESA en relación al Grupo Empresarial Digicel?
Es una inversión muy importante para nosotros, estamos aquí 17 años, he estado aquí 30 o 40 veces, vengo aquí todos los años, he estado aquí tres veces los últimos años, entonces vengo aquí con mucha frecuencia. Es un modelo muy importante para nosotros.

- ¿Cuáles son los valores diferenciadores de Digicel?
Creo que somos una marca desafiante, no somos parte de la mentalidad establecida, somos diferentes en la relación con nuestro cliente, no tenemos trampas, precios simples, necesitas ser abogado para leer algunos de los planes de algunos de nuestros competidores, por lo que queremos que las personas reciban una buena propuesta de valor y una buena velocidad, una experiencia digital, no puedes estar copiando a tus competidores, tienes que ser diferente, es por eso que aquí somos una marca desafiante.

-La tecnología evoluciona todos los días se habla por ejemplo de Internet de las cosas, ¿Digicel tiene interés en este tema?
Lo hacemos, hemos hecho tratos con las principales empresas de Internet de las cosas, creo que es una pequeña empresa, creo que todos tienen grandes visiones, pero la realidad es pequeña, valiosa, pero no mega.

El legado de Facebook dentro de 20 años será tóxico e impactante, es un problema. Me preocupa mucho la forma en que las redes sociales van a tener un impacto en los niños en el futuro. La desinformación es horrible y no hay responsabilidad”.



-¿Cómo ve la evolución de la tecnología en un futuro cercano, qué sorpresas ve?
Todo está cambiando en la velocidad de cómo la tecnología llega a las manos de las personas, ese período es tan rápido ahora, y nuestros hijos están teniendo una vida diferente a la que teníamos, no creo que eso sea todo positivo. Creo que cuando miremos hacia atrás en Facebook dentro de 20 años, veremos cosas muy negativas desde el punto de vista social porque la gente está más interesada en ir a Facebook que en tener una conversación.

Me preocupa mucho la forma en que las redes sociales van a tener un impacto en los niños en el futuro. La desinformación es horrible y no hay responsabilidad. Cuando Facebook dice que no somos un editor, es una tontería, es una mentira, no hay responsabilidad en la moderación adecuada del contenido, es fácil hacerlo, pero no quieren hacerlo. La forma en que han influido en las elecciones es asombrosa y la desinformación, ven cómo han polarizado a Estados Unidos principalmente porque el uso es de la desinformación en la política.

¿Y cómo se controla la desinformación en las redes sociales sin afectar la libertad de expresión?
La libertad de expresión es un derecho humano básico y muy importante pero si puedo criticar a alguien sin ninguna responsabilidad, eso es bastante malo. Si quieres usar las redes sociales tienes que identificarte, mi nombre es Denis O’Brien y esta es mi opinión, pero la gente puede decir cosas y desinformar, mentir, intimidar, ser anónimo es algo muy peligroso. Por eso Facebook se está cayendo y TikTok está subiendo, por eso se están cambiando de nombre, saben que son tóxicos, una organización tóxica, por eso cambiaron de nombre. Fueron a las audiencias del Senado (de Estados Unidos) para disculparse y decir que no sabían nada. Ellos saben todo.
El legado de Facebook dentro de 20 años será tóxico e impactante, es un problema. Mis hijos ya no usan Facebook.

¿No usa las redes sociales en absoluto?
Un poco, pero soy muy cauteloso.

¿Y por ejemplo Twitter?
Parte de la causa de los disturbios del 6 de enero en el Capitolio fueron las redes sociales, pudo haber un golpe de estado en Estados Unidos. Los gobiernos tienen un papel que desempeñar, pero los gobiernos están muy nerviosos porque hay mucha gente en las redes sociales y también las usan para su beneficio.

El perfil

Denis O’Brien, presidente y fundador de Digicel

Nació: En Irlanda
Estudios: Asistió al University College Dublin, donde obtuvo una licenciatura en Política e Historia. Luego estudió en Boston College en los Estados Unidos y obtuvo un MBA en Finanzas Corporativas en 1982.

Empresas: En 1991, se inició en el sector de las telecomunicaciones al formar Esat Telecom. que vendió en 2000. Al año siguiente fundó Digicel Group.