El Wall Street Journal informó del hundimiento, ocurrido en un astillero a principios de este año, y compartió imágenes de satélite en las que se ven grandes grúas recuperando el submarino.
"No es sorprendente que la Armada china haya intentado ocultar el hecho de que su nuevo submarino de ataque de propulsión nuclear, el primero de este tipo, se hundió en el muelle", dijo el funcionario, que pidió mantener el anonimato.
"Además de las preguntas obvias sobre los estándares de fabricación (...) el incidente plantea otras preguntas más importantes sobre la responsabilidad interna de la armada china y la supervisión de la industria de defensa de China, que desde hace mucho tiempo está plagada de corrupción", añadió.
El hundimiento supone un revés para China, que busca modernizar su flota, la mayor del mundo.
Estados Unidos y Reino Unido proporcionarán a Australia submarinos de propulsión nuclear para ampliar el número de países con estas naves.
Un acuerdo criticado por Pekín, que lo considera una respuesta estratégica a las ambiciones militares chinas en Asia-Pacífico.