El salvadoreño Melvin Canales Saldaña, cabecilla de una clica de la MS-13 en el estado norteamericano de Virginia, fue condenado este martes a cadena perpetua por el asesinato de cuatro personas.

Canales Saldana, de 31 años, es señalado de haber dado la orden de los asesinatos. Un cómplice también fue condenado a cadena perpetua. Un tercer miembro fue condenado a 14 años de prisión después de ser condenado por conspiración para cometer asesinato, pero fue absuelto de llevar a cabo el asesinato él mismo.

Los fiscales dicen que Canales era un cabecilla de la clica de Sitios, en el norte de Virginia. En la primavera de 2019, Canales ordenó a los miembros de nivel medio que llevaran a cabo sus deberes para matar a miembros de pandillas rivales de manera más agresiva, dijeron los fiscales; hasta ese momento, los miembros de la clica se habían contentado en traficar cocaína entre Nueva York y Virginia.

Los miembros de la MS-13 respondieron patrullando Virginia y Maryland, buscando miembros de pandillas rivales. Pero cuando no hallaron pandilleros rivales, apuntaron a civiles al azar para aumentar su estatus dentro de la pandilla.

"Al principio, los asesinatos cometidos a raíz de la orden del acusado parecen ser el material de la leyenda urbana", escribieron los fiscales John Blanchard y Matthew Hoff en documentos judiciales. "Los miembros de la pandilla que formaban grupos de caza y mataban a quien fuera desafortunado para cruzar su camino, era un concepto extraño”.

En agosto de 2019, los miembros de la pandilla atacaron a Eric Tate mientras viajaba a un complejo de apartamentos para conocer a una mujer. Se desangró en la calle. Al mes siguiente, Antonio Smith regresaba a casa de una tienda de conveniencia cuando le dispararon seis veces y lo mataron. Los documentos judiciales indican que Smith preguntó a sus asesinos por qué le estaban disparando.

La abogada de Canales, Lana Manitta, dijo que apelará la condena de su cliente. Dijo que atacar a civiles inocentes estaba en contra de los deseos de su cliente, y que sus subordinados trataron de retratar a las víctimas del tiroteo como rivales de pandillas legítimas para que ganaran sus ascensos dentro de la pandilla.

"El Sr. Canales advirtió repetidamente a los miembros de la camarilla que ‘hicieran las cosas bien'", dijo Manitta en los documentos judiciales.

Los fiscales dicen que Canales se unió a la pandilla a los 14 o 15 años mientras vivía en El Salvador y que llegó a los Estados Unidos ilegalmente en 2016 para evadir órdenes de captura en El Salvador.

Canales Saldaña ya había sido acusado anteriormente en mayo de 2020 con tres cargos de distribución de narcóticos, dos cargos de conspiración para cometer un delito grave y dos cargos de transporte de sustancias controladas.