Nadie sabe con certeza cuándo se formaron los icónicos anillos de Saturno, pero un nuevo estudio sugiere que son mucho más antiguos de lo que piensan algunos científicos.

El estudio, realizado en el Southwest Research Institute (SwRI), analiza más de cerca los datos de la nave espacial Cassini de 2017 que inspiraron varios documentos de investigación que sugieren que los anillos se formaron alrededor de la época en que los dinosaurios deambulaban por la Tierra.

Esos estudios, publicados en 2018 y 2019, desafiaron antiguos modelos que databan la formación de los anillos varios miles de millones de años antes, alrededor del tiempo en que Saturno se formó con el resto del sistema solar.

En un nuevo giro, el científico de SwRI Luke Dones y tres investigadores franceses argumentan que los modelos históricos probablemente tenían razón. El debate sobre la edad se centra en los datos de Cassini de 2017, cuando la nave reveló un tesoro de datos con imágenes deslumbrantes de los anillos de Saturno, que se componen de hielo de agua transparente, casi puro.

"Después de que terminó la misión de Cassini, hubo una pequeña avalancha de investigaciones que afirmaban que los anillos eran mucho más jóvenes de lo que habíamos considerado. Un argumento común era que los anillos, si fueran mucho más viejos, se habrían contaminado mucho más como resultado de meteoroides chocando contra ellos ", dijo Dones.

Una serie de estudios sugirió que los anillos habrían absorbido porciones de material oscuro y polvoriento de los meteoritos y gradualmente se volverían más oscuros. Por lo tanto, los anillos serían demasiado brillantes y limpios para haber existido en el sistema solar durante miles de millones de años.

Dones y sus colaboradores señalaron las mediciones de Cassini que muestran que los anillos están constantemente perdiendo materia con Saturno. El proceso, que en gran medida es un misterio, bien podría estar "limpiando" el hielo de los anillos y haciéndolos más brillantes con el tiempo.

Dones y sus colaboradores afirman que una de las indicaciones más claras de que los anillos son viejos es que su masa es consistente con la comprensión actual de los investigadores sobre cómo cambian los anillos primordiales. Los anillos se extienden con el tiempo, generando satélites en su borde exterior y perdiendo masa con Saturno en su borde interior. Los anillos más masivos se extienden más rápido, por lo que incluso un anillo primordial muy masivo ahora tendría la masa actual de los anillos. Si los anillos son jóvenes, entonces su masa actual tendría que ser una coincidencia.

"No es imposible determinar la edad de los anillos, pero para hacerlo necesitaremos una futura misión a Saturno que pase un período largo e intenso estudiando los anillos en sí mismos, así como la relación entre ellos y el gigante gaseoso", dijo Dones.