La NASA inicia el programa Apolo con la ambición de conquistar la luna./Foto de la NASA.
Entraron en la historia llevando a los primeros hombres a la luna en 1969: éstos son los grandes momentos de los vuelos tripulados de Estados Unidos en el espacio.
Interrumpidos desde hace nueve años, se reanudarán el 27 de mayo con el envío de dos astronautas estadounidenses hacia la Estación espacial internacional (ISS), a bordo de una nave de la sociedad privada SpaceX.
- Primer astronauta de EEUU en el espacio -
Estados Unidos fue superado por la URSS que envía el primer hombre al espacio, Yuri Gagarin, el 12 de abril de 1961. Pero logra en parte emular la hazaña cuando el estadounidense Alan Shepard efectúa menos de un mes más tarde, el 5 de mayo, un vuelo suborbital en el marco del programa Mercury, iniciado por la joven entonces agencia espacial estadounidense NASA.
Poco meses más tarde, el presidente John F. Kennedy promete enviar a un estadounidense a la luna antes del fin de la década.
John Glenn sería el primer estadounidense en orbitar lla Tierra el 20 de febrero de 1962, en un vuelo de algo menos de cinco horas.
- Primeros pasos en la luna -
La NASA inicia el programa Apolo con la ambición de conquistar la luna.
Las seis primeras misiones son no tripuladas, y las cuatro siguientes permiten probar el material y las maniobras. Apolo 11 sería la misión que se posa sobre la luna.
"Un pequeño paso para el hombre, un gran paso para la humanidad". La célebre fórmula de Neil Armstrong, comandante de la misión, es transmitida en directo a todo el mundo cuando posa el pie en la Luna, a las 02h56 GMT del 21 de julio de 1969. A él se suma luego Edwin "Buzz" Aldrin, mientras su compañero Michael Collins permanece en órbita lunar.
Otras cinco misiones Apolo llevarán diez hombres a la luna, antes del fin del programa en diciembre de 1972.
- Explosiones de Challenger y Columbia -
En 1972, el presidente Richard Nixon decide lanzar el programa del transbordador espacial. El primer vuelo, el del Columbia, se produce el 12 de abril de 1981.
Sally Ride es en junio de 1983 la primera estadounidense en ser enviada al espacio, a bordo del transbordador Challenger.
En el vuelo 25º, el 28 de enero de 1986, el transbordador Challenger explota 73 segundos después de su lanzamiento, causando la muerte a sus siete tripulantes.
Los vuelos se reanudan en 1988 con Discovery.
En 1990 se despliega Hubble, primer telescopio espacial que ha revolucionado la astronomía. Con la construcción de la ISS iniciada en 1998 -proyecto de 100.000 millones de dólares financiado en gran parte por Estados Unidos- los transbordadores estadounidenses inician su misión más importante.
Los lanzamientos de transbordadores se habían convertido en algo rutinario, pero una nueva catástrofe se produce el 1 de febrero de 2003. Columbia se desintegra a su retorno a la atmósfera, matando a sus siete tripulantes.
- Suspendidos los vuelos tripulados -
En 2004, el presidente George W. Bush decide poner punto final a la carrera del transbordador para el año 2010, el tiempo necesario para terminar la construcción de la ISS. Tras 30 años de servicio, el último vuelo se produce en julio de 2011.
La NASA recurre desde entonces con los Soyuz rusos para llevar a sus astronautas a la ISS.
El presidente Barack Obama anuló en 2010 el programa Constellation de retorno a la luna. Anunció el objetivo de poner a astronautas en órbita de Marte hacia 2035 y desarrollar cohetes comerciales para transportar astronautas estadounidenses a la ISS.
Su sucesor, Donald Trump, ordenó por su parte a la Nasa volver a la luna antes de 2024, en el marco del programa Artemisa y de preparar misiones a Marte.