Gruesas losas de hielo impenetrables se están extendiendo rápidamente en el interior de Groenlandia, donde el hielo habitualmente es poroso y puede reabsorber el agua de deshielo.

Estas losas están enviando agua de deshielo al océano, amenazando con aumentar la contribución de esta isla gigante al aumento del nivel del mar hasta 7 centímetros para 2100, según una nueva evaluación de la Universidad de Colorado que publica la revista 'Nature'.

Aunque la escorrentía de los bloques de hielo ha agregado menos de un milímetro a los niveles globales del mar hasta el momento, esta contribución crecerá sustancialmente a medida que los bloques de hielo continúen expandiéndose en un clima más cálido, dijo Mike MacFerrin, investigador del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado (CIRES, por sus siglas en inglés).

"Incluso bajo proyecciones climáticas moderadas, las losas de hielo podrían duplicar el tamaño de la zona de escorrentía para 2100 --alerta MacFerrin--. Bajo escenarios de emisiones más altas, la zona de escorrentía casi se triplica en tamaño".

En 2000, la zona de escorrentía de Groenlandia, la región de la capa de hielo que contribuye al aumento del nivel del mar, era aproximadamente del tamaño de Nuevo México. Entre 2001 y 2013, las losas de hielo expandieron la zona de escorrentía en aproximadamente 65.000 km2, un ritmo promedio de dos campos de fútbol americano por minuto.

Para 2100, a medida que las temperaturas de la Tierra continúen subiendo y las losas de hielo continúen creciendo, la zona de escorrentía podría expandirse en el tamaño de Colorado en un escenario de emisiones moderadas, encontró el equipo. Eso elevaría los mares entre 7 y 33 milímetros.

En un escenario de emisiones más altas, con una mayor liberación de gases de efecto invernadero, la zona de escorrentía podría aumentar en el tamaño de Texas, según el nuevo documento, contribuyendo a entre 17 y 74 milímetros de aumento del nivel del mar. Las estimaciones de escorrentía de losas de hielo se suman a otras fuentes de aumento del nivel del mar de Groenlandia, como los icebergs.

La capa de hielo de Groenlandia es una compleja cobertura de texturas congeladas: lagos derretidos salpican la superficie, la nieve cae cada invierno y la nieve compactada que se comprime lentamente en hielo glacial.

En la mayor parte de Groenlandia, la nieve solo se derrite parcialmente cada verano y luego se vuelve a congelar en discos de hielo delgados o 'lentes' de entre 2 y 5 centímetros de espesor, ubicados dentro de la nieve compactada. Normalmente, el agua de deshielo puede filtrarse hacia abajo y alrededor de las lentes de hielo, volviéndose a congelar en su lugar sin salir corriendo al mar.

Pero a medida que los eventos extremos de fusión del Ártico se vuelven más frecuentes, esas delicadas capas de hielo se expanden y se solidifican en gigantescas "losas" de 1 a 16 metros de espesor, creando una capa impermeable justo debajo de la superficie.

El agua de deshielo ya no puede filtrarse en la capa de hielo y en su lugar fluye cuesta abajo a lo largo de las losas de hielo, eventualmente hacia el océano.

Tales episodios de derretimiento son cada vez más comunes en Groenlandia: en julio de 2012, la nieve y el hielo se derritieron del 97 por ciento de la superficie de la capa de hielo de Groenlandia, un evento no visto en el registro satelital de 33 años, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC), parte de CIRES y CU Boulder. Esta primavera, que fue particularmente cálida y soleada en Groenlandia, se derritieron 80.000 millones de toneladas de hielo.

MacFerrin y sus colegas descubrieron accidentalmente losas de hielo en 2012, cuando encontraron grandes secciones de hielo sólido en muestras de núcleos de hielo, en lugar de las lentes de hielo delgadas que esperaban. Nunca habían visto algo así antes, según admitió MacFerrin. Desde el descubrimiento inicial, el equipo ha investigado las losas de hielo conduciendo motos de nieve por el suroeste de Groenlandia, arrastrando radares que penetran en el suelo para mapear la extensión de las losas.

Los científicos también aprovecharon los datos de la NASA Icebridge y los modelos climáticos para comprender cómo se han expandido las losas en las últimas décadas y para predecir cómo pueden seguir creciendo.

"A medida que el clima continúa calentándose, estas losas de hielo continuarán creciendo y mejorando otras reacciones de agua de deshielo --explica Mahsa Moussavi, investigador de NSIDC y coautor del artículo--. Es un efecto de bola de nieve: más derretimiento crea más losas de hielo, que crean más derretimiento, lo que crea nuevamente más losas de hielo".

Este proceso altera fundamentalmente la hidrología presente y futura de la capa de hielo. Las retroalimentaciones árticas como esta son fundamentales para comprender porque muestran cuánto y con qué rapidez un clima más cálido puede cambiar las regiones más vulnerables de la Tierra.

"Curiosamente, hace décadas, los científicos plantearon la hipótesis de lo que el agua de deshielo en un clima cálido podría hacer a las capas de nieve de Groenlandia, según las mediciones y la teoría --recuerda Horst Machguth, investigador de la Universidad de Friburgo, Suiza, y segundo autor del artículo--. Nuestros resultados muestran que sus hipótesis estaban cerca de lo que sucede hoy en Groenlandia".

La ruta de mitigación climática que sigue el mundo determinará cuánto contribuirán las losas de hielo al nivel del mar en las próximas décadas, desde un par de milímetros hasta unas pocas pulgadas. "Los humanos tienen la opción de decidir en qué dirección v