Rocas de 3.500 millones de años de antigüedad en Australia Occidental contienen restos microbianos de algunas de los primeras formas de vida en la Tierra.

Los investigadores de la UNSW (Universidad de Nueva Gales del Sur) encontraron la materia orgánica en los estromatolitos (estructuras microbianas fosilizadas) de la antigua Formación Dresser en la región de Pilbara en Australia Occidental.

Se cree que los estromatolitos son de origen biogénico desde que se descubrieron en la década de 1980. Sin embargo, a pesar de la fuerte evidencia textural, esa teoría no fue probada durante casi cuatro décadas, porque los científicos no habían podido mostrar la presencia definitiva de restos de materia orgánica preservada, hasta este estudio que ha sido publicado en la revista Geology.

"Este es un descubrimiento emocionante: por primera vez, podemos mostrar al mundo que estos estromatolitos son evidencia definitiva de la vida más temprana en la Tierra", dice el investigador principal, Raphael Baumgartner, investigador asociado del Centro Australiano de Astrobiología.

El profesor Van Kranendonk dice que el descubrimiento es lo más cercano que el equipo ha llegado a una "pistola humeante" para demostrar la existencia de una vida tan antigua.

"Esto representa un avance importante en nuestro conocimiento de estas rocas, en la ciencia de las investigaciones de la vida temprana en general y, más específicamente, en la búsqueda de vida en Marte. Ahora tenemos un nuevo objetivo y una nueva metodología para buscar rastros de vida antiguos ", dice el profesor Van Kranendonk.

Desde que se descubrió la Formación Dresser en 1980, los científicos se han preguntado si las estructuras eran realmente microbianas y, por lo tanto, los primeros signos de vida.

"Desafortunadamente, existe un clima de desconfianza hacia las firmas biológicas de textura en la comunidad de investigación. Por lo tanto, el origen de los estromatolitos en la Formación Dresser ha sido un tema muy debatido ", dice el Dr. Baumgartner.

"En este estudio, pasé mucho tiempo en el laboratorio, usando técnicas microanalíticas para observar muy de cerca las muestras de rocas, para probar nuestra teoría de una vez por todas".

Los estromatolitos en la Formación Dresser generalmente se obtienen de la superficie de la roca y, por lo tanto, están muy degradados. Para este estudio, los científicos trabajaron con muestras que se tomaron desde más abajo en la roca, debajo del perfil de meteorización, donde los estromatolitos están excepcionalmente bien conservados.

"Observar las muestras del núcleo de perforación nos permitió ver una instantánea perfecta de la vida microbiana antigua", dice Baumgartner.

Utilizando una variedad de herramientas y técnicas microanalíticas de vanguardia, que incluyen microscopía electrónica de alta potencia, espectroscopía y análisis de isótopos, Baumgartner analizó las rocas.

Descubrió que los estromatolitos están compuestos esencialmente de pirita, un mineral también conocido como "oro de los tontos", que contiene materia orgánica.

"La materia orgánica que encontramos conservada dentro de la pirita de los estromatolitos es emocionante: estamos viendo filamentos y hebras coherentes excepcionalmente conservadas que típicamente son restos de biopelículas microbianas", dice Baumgartner.