El defensor italiano Leonardo Bonucci ante el irlandés Josh Magennis / AFP
Italia, vigente campeona de Europa, deberá jugar la repesca para intentar clasificarse al Mundial de Catar-2022, al empatar sin goles este lunes ante Irlanda del Norte en Belfast, un resultado que aprovechó Suiza para lograr el billete directo al derrotar 4-0 a Bulgaria en Lucerna.
Con estos resultados Italia pierde la primera plaza del grupo C y finaliza segunda con 16 puntos, mientras que Suiza acaba con 18, un liderato sinónimo de estar en Catar dentro de un año.
Lejos del equipo que maravilló al continente levantando la Eurocopa en julio, Italia jugó bajo una gran presión, firmando un partido decepcionante, en el que sin embargo tuvo algunas ocasiones, solventadas sin problemas por el arquero norirlandés Bailey Peacock-Farrell, a imagen del disparo de Federico Chiesa en el 38.
El fracaso del Mundial de Rusia-2018, del que se quedó fuera en la repesca tras 60 años de presencia continua, unido al penal que falló el viernes ante Suiza (1-1) Jorginho que significaba la clasificación para Catar-2022, eran dos losas que pesaban al equipo dirigido por Roberto Mancini.
Para endurecer el 'via crucis', Suiza marcó el tanto que le daba la clasificación virtual al principio del segundo tiempo (48), cuando un gran centro de Xherdan Shaqiri lo cabeceó con clase Noah Okafor.
GRUPO C
1. Suiza: 18 puntoa
2. Italia: 16
3. Irlanda del Norte: 9
4. Bulgaria: 8
5. Lituania: 3
Tras el gol, Shaqiri tuvo la sentencia pero se encontró con el poste, como ya había hecho Okafor justo antes del descanso (45), con un disparo cruzado en el que el balón luego se paseó por la línea de gol.
En la segunda parte Suiza era un vendaval y rápido llegó el 2-0 (57), con un disparo potente de Rubén Vargas en una jugada muy rápida.
Mientras en Belfast Italia seguía sufriendo, con Chiesa incapaz de cuadrar un disparo con rosca, su gran especialidad (62).
Dos goles consecutivos anulados a Suiza por fuera de juego le daban a Italia un balón de oxígeno, ya que con 3-0 ni siquiera le valía marcando un gol ante Irlanda del Norte.
Pero la 'Nati' estaba desatada y Renato Steffen combinó con Shaqiri antes de centrar para que Cedric Itten lograra el tercero de cabeza (71).
Italia necesitaba dos goles en los últimos 20 minutos. El milagro estuvo lejos de llegar, con Irlanda teniendo incluso alguna opción clara para marcar, y la campeona de Europa tendrá que superar una complicada repesca en marzo -dos eliminatorias a partido único- para estar en Catar-2022.
En cambio Suiza completó su fiesta en el pequeño estadio de Lucerna con un cuarto gol, marcado por Remo Freuler (90+1).