El equipo rojiblanco se marchó al vestuario por delante en el electrónico gracias a un golazo del lateral derecho César Azpilicueta (38), pero Javi Puado (71) puso un empate que terminó siendo definitivo.
Con este resultado, los pupilos de Diego Simeone suman 57 puntos y se colocan provisionalmente a tres del equipo blanco, que se medirá este sábado al Leganés (18º) en el Santiago Bernabéu, y a seis del Barça, que se enfrentará el domingo al Girona (13º) en Montjuic.
Con la mirada puesta en la vuelta de la Copa del Rey ante el Barcelona el miércoles -ambos equipos empataron a cuatro en la ida-, Simeone prescindió de inicio de sus compatriotas argentinos Julián Álvarez y Rodrigo de Paul, aunque ambos futbolistas entraron en el césped posteriormente, antes del tanto del Espanyol.
El club catalán (15º), que ganó al Real Madrid en Cornellà a principios de febrero, lleva sin perder en su feudo desde octubre.