Rubio regresará tras romper el récord del astronauta estadounidense con mayor tiempo en el espacio con 371 días en órbita.
Rubio retornará en un vuelo junto con el comandante Sergei Prokopyev y el copiloto Dmitri Petelin, tripulantes de la nave rusa Soyuz.
Cuando el trío partió en septiembre de 2022 hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), esperaban pasar seis meses a bordo del enorme laboratorio, el período de servicio normal para una tripulación de larga duración.
Pero una fuga de refrigerante inutilizó su ferry Soyuz MS-22/68S en diciembre pasado, lo que llevó a los rusos a lanzar un reemplazo, el Soyuz MS-23/69S, en febrero pasado. Eso significó que Prokopyev, Petelin y Rubio tuvieron que permanecer en el aire seis meses más para volver a encarrilar el calendario de rotación de la tripulación rusa.
Según fuentes de la NASA consultadas por la cadena CBS News, la nave con los tres tripulantes incluyendo al astronauta salvadoreño-estadounidense, se separarán de la EEI a las 3:54 de la mañana (hora del Este de EEUU) a la 2:00 de la madrugada de El Salvador.
Según los planes de retorno, después de una feroz caída de regreso a la atmósfera, se espera que el módulo de tripulación Soyuz, suspendido debajo de un gran paracaídas, realice un aterrizaje brusco cerca de la ciudad de Dzhezkazgan, aterrizando en la estepa de Kazajstán en Asia Central.
Durante una breve ceremonia de cambio de mando el martes, el comandante de la Expedición 69 de la ISS, Prokopyev, entregó el laboratorio al astronauta de la Agencia Espacial Europea Andreas Mogensen.
Mogensen felicitó a los astronautas que retornarán y les dijo que ”han demostrado resiliencia, profesionalismo y gracia frente a desafíos inesperados y una incertidumbre significativa".
"Una cosa es lanzarse al espacio sabiendo que vas a estar aquí durante un año", añadió. "Es completamente diferente para ustedes y sus familias descubrir hacia el final de su misión de seis meses que van a pasar seis meses más en el espacio. Pero ustedes lo asumieron y sobresalieron”, los elogió y agradeció a Prokopyev, Petelin y Rubio por su "competencia, dedicación y arduo trabajo" para mantener la estación en orden y "prepararnos para el éxito" en la Expedición 70 de la ISS.
"Esperamos dejar la estación espacial en las mismas condiciones en que la encontramos", concluyó Mogensen. "Nadie merece más que usted volver a casa con sus familias. Le deseamos un buen vuelo y un suave aterrizaje".
Prokopyev, Petelin y Rubio serán reemplazados por el comandante de la Soyuz MS-24/70S, Oleg Kononenko, el ingeniero de vuelo Nicolai Chub y el astronauta de la NASA Loral O'Hara, quien llegó a la estación espacial el 15 de septiembre.
Prokopyev, Petelin y Rubio planean despedirse de sus siete compañeros de tripulación de la estación durante la noche del martes, flotar en su ferry Soyuz MS-23/69S de reemplazo y esperar a ser desacoplados del módulo multipuerto ruso Prichal.
Suponiendo un aterrizaje a tiempo, la tripulación habrá registrado 370 días, 21 horas y 22 minutos fuera del planeta en un viaje que abarcará 5.936 órbitas.