La votación se inició a las 08:00 de la mañana y se extenderá hasta las 7:30 de la noche hora local.
La seguridad pública encabeza la preocupación de la gente en este país de 3.4 millones de habitantes, eminentemente agropecuario, con alto ingreso per cápita y bajos niveles de pobreza y desigualdad con respecto a la región, pero aquejado de un aumento de la violencia relacionada con las drogas.
Once candidatos, todos hombres, buscan suceder a Lacalle Pou, con 50% de aprobación, pero impedido constitucionalmente de un segundo mandato consecutivo de cinco años.
El aspirante del opositor Frente Amplio, Yamandú Orsi, un profesor de historia y exjefe comunal departamental de 57 años, lleva la delantera con 41-47% de intención de voto.
Segundo aparece el aspirante del Partido Nacional que encabeza la coalición de gobierno. Álvaro Delgado, un veterinario de 55 años que fue secretario de la Presidencia de Lacalle Pou, recoge 20-25% de adhesiones.
Andrés Ojeda, del también coalicionista Partido Colorado, está tercero con 15-16%. Este mediático abogado de 40 años se compara con el ultraliberal presidente argentino Javier Milei por su forma poco convencional de hacer política.
"Voto al Frente Amplio. Creo que Mujica es una persona sabia", dijo a la AFP Arishza Ayala, una trabajadora independiente de 53 años.
Patricia Piedrabuena, una ama de casa de 49 años, elogió la gestión de Lacalle Pou, especialmente durante la pandemia de covid-19, y afirmó que votaría "sin duda" al Partido Nacional.
Si ninguno de los candidatos supera el 50%, habrá una segunda vuelta el 24 de noviembre.
La coalición oficialista, que también integran Cabildo Abierto (derecha, 2-4% en los sondeos) y el Partido Independiente (centroizquierda, 1-3%), ya anunció para esta noche un "festejo de la democracia" en el que se mostrará unida.
El Frente Amplio convocó por su parte a "celebrar la esperanza" en otro acto en Montevideo.
Orsi confía en regresar al Frente Amplio al sillón presidencial que perdió en 2020 tras gobernar durante tres periodos consecutivos, uno de ellos bajo Mujica (2010-2015).
El exguerrillero de 89 años se recupera de problemas derivados de un cáncer de esófago, pero estuvo muy presente en la campaña y fue de los primeros en votar.
"Capaz que es mi último voto", dijo, en silla de ruedas y rodeado de cámaras de televisión. Consultado por periodistas, señaló la seguridad pública y el crecimiento económico como los principales desafíos del próximo gobierno.
"Muchísima incertidumbre"
Más de 2.7 millones de uruguayos están llamados a las urnas para elegir al presidente y vicepresidente para 2025-2030, y renovar el Parlamento bicameral.Además, deberán pronunciarse sobre dos plebiscitos.
El más polémico, impulsado por la central sindical única Pit-CNT con apoyo de sectores frenteamplistas, propone reducir la edad mínima de jubilación de 65 a 60 años y prohibir los planes de pensiones privados.
Tiene un 35-47% de respaldo en las encuestas. Los tres principales candidatos presidenciales han dicho que no lo votarán.
El otro plebiscito, que promueven todos los candidatos de la coalición y rechaza la oposición, busca habilitar allanamientos nocturnos de la policía en los hogares. Los sondeos muestran un apoyo de poco más del 50%.
"Es una elección con muchísima incertidumbre y muy competitiva, con dos bloques muy parejos. Esperamos una segunda vuelta entre Orsi y Delgado. Lo que no está tan claro es si habrá mayoría parlamentaria, porque muy pocos puntos de diferencia pueden generar movimientos políticos determinantes", dijo a la AFP el politólogo Adolfo Garcé.
"No creemos que se apruebe" el plebiscito sobre la seguridad social, añadió, pero si ocurre "podría generar un panorama muy complicado".
Analistas advierten que esa enmienda constitucional, que según el Pit-CNT costaría 460 millones de dólares al año pero los detractores calculan más del doble, podría dañar las finanzas de un país que aún se recupera de la pandemia y de una sequía récord en 2023, y que debe disminuir el déficit fiscal (-4,4% del PIB en agosto).
El sufragio es secreto y obligatorio. Una hora después del cierre de los centros de votación se esperan las proyecciones de boca de urna de las encuestadoras privadas.
La Corte Electoral podría tener datos indicativos de los resultados finales sobre las 9:00 de la noche, pero recién espera finalizar el escrutinio la madrugada del lunes.