Observaciones con el telescopio Green Bank han revelado la estrella de neutrones más masiva hasta la fecha, llamada J0740 + 6620.

Es un púlsar que gira rápidamente que contiene 2,17 veces la masa del sol (que es 333.000 veces la masa de la Tierra) en una esfera de solo 20-30 kilómetros. Esta medición se acerca a los límites de lo masivo y compacto que puede llegar a ser un solo objeto sin aplastarse en un agujero negro. La estrella fue detectada aproximadamente a 4.600 años luz de la Tierra.

El descubrimiento, del Centro de Fronteras de Física NANOGrav es uno de los muchos resultados fortuitos, explica Maura McLaughlin, profesora de Física y Astronomía del Eberly College of Arts and Sciences de la Universidad de West Virginia, que surgieron durante las observaciones de rutina tomadas como parte de una búsqueda de ondas gravitacionales.

"En Green Bank, estamos tratando de detectar ondas gravitacionales de los púlsares --añade--. Para hacer eso, necesitamos observar muchos púlsares de milisegundos, que son estrellas de neutrones que giran rápidamente. Este descubrimiento no es un documento de detección de ondas gravitacionales, sino uno de los muchos resultados importantes que han surgido de nuestras observaciones".

La masa del púlsar se midió a través de un fenómeno conocido como Efecto Shapiro. En esencia, la gravedad de una estrella compañera enana blanca deforma el espacio que la rodea, de acuerdo con la teoría general de la relatividad de Einstein.

Esto hace que los pulsos del púlsar viajen un poco más a medida que viajan a través del espacio-tiempo distorsionado alrededor de la enana blanca. Este retraso les dice la masa de la enana blanca, que a su vez proporciona una medición de masa de la estrella de neutrones.

Las estrellas de neutrones son los restos comprimidos de estrellas masivas que se han convertido en supernova. Se crean cuando las estrellas gigantes mueren en supernovas y sus núcleos colapsan, con los protones y electrones fundiéndose entre sí para formar neutrones.

Para visualizar la masa de la estrella de neutrones descubierta, un solo terrón de azúcar con valor de material de estrella de neutrones pesaría 100 millones de toneladas aquí en la Tierra, o casi lo mismo que toda la población humana.

Si bien los astrónomos y físicos han estudiado estos objetos durante décadas, quedan muchos misterios sobre la naturaleza de sus interiores: ¿los neutrones triturados se vuelven "superfluidos" y fluyen libremente? ¿Se descomponen en una sopa de quarks subatómicos u otras partículas exóticas? ¿Cuál es el punto de inflexión cuando la gravedad vence a la materia y forma un agujero negro?

"Estas estrellas son muy exóticas --apunta McLaughlin--. No sabemos de qué están hechos y una pregunta realmente importante es, '¿Cuán masivo puedes hacer una de estas estrellas?' Tiene implicaciones para el material muy exótico que simplemente no podemos crear en un laboratorio en la Tierra".

Los pulsares reciben su nombre debido a los haces gemelos de ondas de radio que emiten desde sus polos magnéticos. Estas vigas barren el espacio en forma de faro. Algunos rotan cientos de veces por segundo.

Dado que los púlsares giran con una velocidad y regularidad tan fenomenal, los astrónomos pueden usarlos como el equivalente cósmico de los relojes atómicos. Tal cronometraje preciso ayuda a los astrónomos a estudiar la naturaleza del espacio-tiempo, medir las masas de los objetos estelares y mejorar su comprensión de la relatividad general.