Las fotos tomadas por el rover Curiosity en Marte pueden mostrar un desolado paisaje rocoso para algunos, pero para el investigador de Penn State Christopher House revelan potencial de vida antigua.
Profesor de geociencias, House es un científico participante en la misión MSL (Mars Science Laboratory) de la NASA encargada de determinar si el Cráter Gale del planeta rojo podría haber sustentado la vida hace 3.500 millones de años. Según el científico, la investigación sugiere que podría haberlo hecho.
"El cráter Gale parece haber sido un entorno lacustre", dijo House, y agregó que la misión ha encontrado una gran cantidad de lodo finamente en capas en el cráter. El agua habría persistido durante un millón de años o más".
El lago finalmente se llenó de sedimentos y se convirtió en piedra, que luego se erosionó, dijo House en un comunicado. El mismo proceso sucedió a las dunas de arena que vinieron después del lago.
"Pero todo el sistema, incluyendo el agua subterránea que lo recorría, duró mucho más, tal vez incluso mil millones de años o más", dijo. "Hay fracturas llenas de sulfato, lo que indica que el agua corrió a través de estas rocas mucho más tarde, después de que el planeta ya no formara lagos".
House trabaja con el Análisis de muestras del Mars Science Laboratory en Mars (SAM) y con los equipos de sedimentología y estratigrafía. El equipo SAM utiliza un instrumento que calienta muestras de roca y un espectrómetro de masas para medir las moléculas liberadas por las muestras calentadas. La masa de las moléculas ayuda a los investigadores a identificar los tipos de gases liberados.
"Misiones como esta han mostrado ambientes habitables en Marte en el pasado", dijo House. "Las misiones también han demostrado que Marte sigue siendo un mundo activo con liberaciones de metano y geología, incluidas erupciones volcánicas, en un pasado no muy lejano. Definitivamente hay un gran interés en Marte como un mundo terrestre dinámico que no es tan diferente a nuestra Tierra como otros mundos en nuestro sistema solar ".