Más pruebas halladas en Sudáfrica respaldan la hipótesis de que un meteorito o asteroide golpeó la Tierra hace 12.800 años, provocando la extinción global de muchas especies de animales grandes.

El equipo, dirigido por el profesor Francis Thackeray del Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand, descubrió evidencia de un notable "pico de platino" en un sitio llamado Wonderkrater en la provincia de Limpopo, al norte de Pretoria en Sudáfrica.

Trabajando con el investigador Philip Pieterse de la Universidad de Johannesburgo y el profesor Louis Scott de la Universidad del Estado Libre, Thackeray descubrió esta evidencia de un núcleo perforado en un depósito de turba, especialmente en una muestra de unos 12 800 años. Esta investigación fue publicada en Palaeontologia Africana.

Al señalar que los meteoritos son ricos en platino, Thackeray dijo: "Nuestro hallazgo al menos apoya parcialmente la muy controvertida Hipótesis de Impacto de Younger Dryas (YDIH). Tenemos que explorar seriamente la opinión de que un impacto de asteroide en algún lugar de la Tierra puede haber causado el cambio climático a escala mundial, y contribuyó en cierta medida al proceso de extinción de grandes animales al final del Pleistoceno, después de la última edad de hielo".

Muchos mamíferos se extinguieron en América del Norte, América del Sur y Europa en la época del Younger Dryas. En Sudáfrica, algunas especies extraordinarias de animales grandes se extinguieron, no necesariamente hace exactamente 12 800 años, sino cerca de ese período. Esta megafauna incluye un búfalo africano gigante, una cebra grande y un ñu muy grande.

Las poblaciones humanas también pueden haber sido afectadas indirectamente en el momento en cuestión. En América del Norte hay una terminación dramática de la tecnología de herramientas de piedra del pueblo Clovis. Sorprendentemente, los arqueólogos en Sudáfrica han detectado una terminación casi simultánea de la industria de artefactos de piedra Robberg asociada con personas en algunas partes del país, incluida el área alrededor de Boomplaas cerca de las Cuevas de Cango en el sur del Cabo, cerca de la ciudad de Oudshoorn.

"Sin discutir necesariamente un solo factor causal a escala global, insinuamos con cautela la posibilidad de que estos cambios tecnológicos, en América del Norte y en el subcontinente africano, más o menos al mismo tiempo, se hayan asociado indirectamente con un impacto de asteroide con mayor impacto consecuencias globales ", dice Thackeray. "No podemos estar seguros, pero un impacto cósmico podría haber afectado a los humanos como resultado de los cambios locales en el medio ambiente y la disponibilidad de recursos alimentarios, asociados con el cambio climático repentino".

En Wonderkrater, el equipo tiene evidencia del polen que muestra que hace unos 12 800 años hubo un enfriamiento temporal, asociado con la caída de temperatura "Younger Dryas" que está bien documentada en el hemisferio norte, y ahora también en Sudáfrica. Según algunos científicos, este enfriamiento en áreas extendidas podría al menos estar potencialmente asociado con la dispersión global de polvo atmosférico rico en platino.

Se descubrió un gran cráter de 31 kilómetros de diámetro en el norte de Groenlandia debajo del glaciar Hiawatha. "Hay alguna evidencia que respalda la opinión de que posiblemente haya sido el lugar donde un gran meteorito golpeó el planeta Tierra hace 12 800 años", dice Thackeray. "Si este fuera el caso, debe haber habido consecuencias globales".

El equipo de Thackeray cree que su descubrimiento de un pico de platino hace unos 12 800 años en Wonderkrater es solo parte de la visión fortalecedora de que un asteroide o impacto cometario podría haber ocurrido en ese momento.

Esta es la primera evidencia en África de un pico de platino que precede al cambio climático. También se han encontrado picos Dryas más jóvenes en platino en Groenlandia, Eurasia, América del Norte, México y recientemente también en Pilauco en Chile. Wonderkrater es el sitio 30 en el mundo para tal evidencia.

"Nuestra evidencia es totalmente consistente con la hipótesis de impacto de Younger Dryas", dice Thackeray.