Comienza temporada de cruceros en Canal de Panamá con auspiciosas proyecciones

El buque "Brilliance of the Seas" ingresó este lunes al Canal de Panamá dando inicio a una temporada de cruceros que debe aportar millonarios ingresos a la vía interoceánica, muy castigada por una sequía en los últimos años, según las autoridades. Procedente de Los Ángeles (California, oeste de Estados Unidos), el crucero de la compañía Royal Caribbean, con capacidad para 2,500 pasajeros y 800 tripulantes, entró al canal en la mañana desde el Pacífico rumbo al Atlántico. Su destino es Nueva Orleáns (Luisiana, sureste de Estados Unidos) con escala en Cartagena de Indias (norte de Colombia). Cientos de pasajeros se agolparon en la cubierta y en los balcones de los camarotes para observar el ingreso del buque a las esclusas de Miraflores, donde el barco fue elevado unos 18 metros sobre el nivel del mar, antes de continuar su travesía de unas ocho horas hasta el Caribe. El Canal de Panamá está en recuperación tras una sequía que obligó a reducir drásticamente los tránsitos de buques a fines en 2023. Sin embargo, estas restricciones no afectaron a los cruceros, que reservan con dos años de anticipación sus cupos para cruzar la vía interoceánica, explicó a la AFP Albano Aguilar, especialista de la Autoridad del Canal de Panamá. "A todos los que reservaron con dos años se les honró [su reserva] independientemente cual era la situación del agua en ese momento", indicó Aguilar. "Los cruceros son los que participan más en la actividad de turismo, por eso para nosotros es importante que transiten" por esta vía, agregó. Durante la temporada, que se extenderá hasta mayo de 2025, las autoridades locales prevén que visitarán el país más de 200 cruceros, cuyos pasajeros gastarán más de 42 millones de dólares en Panamá. La Autoridad Marítima de Panamá anticipa "una temporada de cruceros excepcional". "Se espera recibir alrededor de 350,000 cruceristas a bordo" y otros 22,000 "bajo el esquema de Home Port (puerto de embarque)", indicó la entidad en un comunicado. Un crucero tamaño Panamax que utiliza las esclusas abiertas en 1914 paga unos $350,000 de peaje, mientras que los cruceros Neopanamax pagan medio millón de dólares por usar las enormes esclusas inauguradas en 2016. A diferencia del canal de Suez, la vía panameña funciona con agua dulce, que obtiene de las lluvias. Las precipitaciones se redujeron el año pasado por el fenómeno de El Niño, pero los niveles de agua se han recuperado este año. Sin embargo, las autoridades planean construir un embalse en un río cercano para dotar de más agua al canal, inaugurado en 1914 por Estados Unidos.